El cáncer es la principal causa de muerte a nivel mundial con 7.9 millones de defunciones en 2007, lo que representa el 13% del total de las causas de muerte. El cáncer es un problema de salud pública que continuará creciendo debido al envejecimiento de la población, a los cambios en los estilos de vida, los factores ambientales y el rezago social en el planeta.
Los tipos de cáncer que causan la mayor mortalidad son el de pulmón, estómago, hígado, colon y mama.
Se considera que un 30% de las muertes por cáncer son prevenibles y otro 30% más pueden ser evitadas a través de la detección oportuna, ya sea por tamizaje o por el diagnóstico temprano.
¿Cómo se puede prevenir el cáncer?
Los tipos de cáncer más frecuentes se asocian a los siguientes factores de riesgo:
- Tabaquismo
- Sobrepeso u obesidad
- Bajo consumo de frutas y verduras
- Sedentarismo
- Consumo de alcohol
- Infecciones de transmisión sexual como el virus del papiloma humano y el virus de la hepatitis B
- Contaminación del aire
- Exposición ambiental o laboral a químicos
- Exposición prolongada a la radiación ultravioleta
Por lo tanto la prevención consiste en:
- Evitar los factores de riesgo mencionados anteriormente
- La vacunación contra la hepatitis B y ahora el virus del papiloma humano
- Control de riesgos ocupacionales y ambientales
- Reducir la exposición al sol o a las máquinas bronceadoras y utilizar protectores solares
Detección oportuna
Son dos los componentes, uno es la detección temprana de los signos tempranos del cáncer con el objeto de buscar atención médica para el tratamiento temprano.
Para que la detección temprana tenga éxito debe haber programas educativos para que las personas puedan reconocer signos como tumoraciones, úlceras, indigestión persistente, tos persistente o sangrado por orificios corporales. Ninguno de estos síntomas es exclusivo del cáncer, pero es importante buscar atención médica para descartar que se trate de algo serio.
Las modalidades de cáncer que pueden ser diagnosticados de manera temprana son las que afectan la cavidad oral, laringe, colon y recto, piel, mama, cérvix, vejiga urinaria y próstata.
La otra estrategia de detección es el tamizaje también conocido como rastreo, escrutinio o cribado (en inglés screening). En el tamizaje se busca la identificación del cáncer en una etapa preclínica, es decir, cuando la enfermedad aún no provoca síntomas.
Es importante destacar que desde la ética médica, el buscar una enfermedad en población que no tiene síntomas exige que en todo momento se vigile el beneficio de las personas, con el principio básico de no dañar, es por ello que los programas de tamizaje deben cumplir una serie de requisitos:
- Representa un problema de salud importante.
- Se conoce la historia natural y la etapa inicial asintomática es prolongada
- Se dispone de un tratamiento eficaz
- La prueba de tamizaje debe ser simple, rápida, segura y de fácil aplicación
- Posee alta sensibilidad, especificidad y alto valor predictivo.
- Es aceptada por la comunidad y los trabajadores de la salud
- Existen procedimientos claros para el diagnóstico de las personas con resultado positivo a la prueba de tamizaje
- Los beneficios del tamizaje, deben ser mayores al daño físico y psicológico causado por la prueba, por los procedimientos de diagnóstico y por el tratamiento
De acuerdo con la evidencia disponible, sólo en dos tipos de cáncer se ha documentado el beneficio de organizar programas de tamizaje: en el cáncer cérvico uterino y en el cáncer de mama. Sin embargo dada la complejidad y los recursos necesarios para el desarrollo de ambos programas es recomendable su implementación solo en países de ingresos medios y altos.
El tamizaje para otros tipos de cáncer debe realizarse como parte de proyectos de investigación, ya que en la actualidad aún no se ha comprobado su beneficio en programas nacionales de búsqueda activa.
Los programas de tamizaje
Cáncer cérvico uterino
Los métodos de tamizaje para el cáncer cérvico uterino son actualmente dos:
- La citología cervical o Papanicolaou
- La prueba para identificar el virus de papiloma humano a través de biología molecular
La edad para iniciar la detección se recomienda en mujeres que han tenido relaciones sexuales a partir de los 25 años de edad y hasta los 64 años de edad si las últimas dos pruebas han sido negativas. En otras entradas de este blog se trata el tema con más amplitud.
Cáncer de mama
La mastografía es el único método de tamizaje que ha probado ser efectivo para reducir la mortalidad por cáncer de mama de 20 a 30% en mujeres de 50 y más años de edad en países de ingresos altos, con programas organizados y coberturas mayores de 70%.
En México se recomienda a las mujeres de 40 a 49 años con factores de riesgo, previa valoración médica y en mujeres de 50 a 69 años de edad.
Detección oportuna en otros tipos de cáncer
Cáncer de colon y recto
De acuerdo con cifras de la OMS, este tipo de cáncer ocupa el 4º. lugar de mortalidad en el mundo. En 1992, dos estudios, proporcionaron evidencia de que la sigmoidoscopía podía ser efectiva para la detección del cáncer de colón con beneficios en la sobrevida de más de 10 años. Otros estudios han evaluado el efecto de la prueba de sangre oculta en heces con una reducción de la mortalidad. Sin embargo esta prueba tiene tres limitaciones importantes: es poco específica, muy costosa para su uso en toda la población y es poco sensible para la detección de adenomas. En la actualidad 22 países desarrollan ensayos clínicos, pruebas piloto o lineamientos específicos para la detección del cáncer de colon apoyados en el desarrollo de pruebas más sofisticadas como el uso de la inmunoquímica y la colonoscopía utilizando como grupo blanco de la detección a población entre los 50 y 74 años de edad.
Cáncer de próstata
El examen rectal, es una recomendación frecuente, sin embargo ésta no es una prueba de tamizaje para la identificación temprana, es una herramienta para el diagnóstico precoz y en algunas culturas su aceptación es muy baja. Otra prueba frecuentemente utilizada es el antígeno prostático y el ultrasonido transuretral. El primero ha sido ampliamente utilizado en los Estados Unidos de Norteamérica, lo cual condujo en un inicio al incremento en el diagnóstico de la enfermedad con una disminución subsecuente, sin la demostración de la reducción en la mortalidad. El principal obstáculo para un programa efectivo de tamizaje en este tipo de cáncer es el desconocimiento de la historia natural de la enfermedad. A la fecha se sabe que una proporción importante puede permanecer latente sin causar morbilidad o mortalidad asociada, por lo que la detección temprana se acompaña de un porcentaje elevado de sobre tratamiento en pacientes que pueden sufrir complicaciones secundarias asociadas al diagnóstico y al tratamiento. En la actualidad se desarrolla un ensayo clínico multicéntrico en la comunidad europea que incluye 8 países. Sin embargo, aún no se recomienda la organización de programas nacionales con esta prueba. Otras investigaciones para el control de este cáncer incluyen estudios sobre el desarrollo sexual, así como la identificación de genes asociados y de marcadores tumorales que predicen la capacidad invasiva.
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